Verbes modaux

« Can » et « could » expriment la capacité ou la permission, au présent et au passé. « May » est plus soutenu. « Could you help me ? » est plus poli que « Can you help me ? », une nuance que les locuteurs natifs emploient instinctivement.

« Must » et « have to » expriment une obligation forte, avec une différence de taille : « must » vient généralement du locuteur, « have to » d’une règle extérieure. « Should » donne un conseil ou une recommandation. Maîtriser cette distinction est indispensable pour paraître naturel en anglais.

Ces modaux forment une échelle de certitude. « It must be true » (quasi certain), « it might be him » (possible), « she can’t be right » (quasi impossible). Les mêmes verbes qui expriment la capacité et l’obligation indiquent aussi notre degré de certitude, et c’est le contexte qui tranche.

« I must have lost it » (déduction sur le passé), « she could have called » (possibilité non réalisée), « they might have already left » (hypothèse sur le passé), « it shouldn’t have been done » (critique). À l’oral, « have » se contracte presque toujours en 've : « should’ve », « could’ve », « must’ve », si proches de « of » que même des anglophones natifs écrivent parfois « should of ». Les modaux au passé comptent parmi les points les plus difficiles pour les apprenants, et parmi les plus fréquents dans la conversation.