Le professeur interdit de compter sur les doigts

Que veut dire « je n’arrive pas à » en français ?

Arriver à suivi d’un infinitif n’a rien à voir avec le fait d’arriver quelque part : cela signifie réussir, y parvenir. Du coup je n’arrive pas à est la façon courante de dire qu’on bute sur quelque chose en ce moment — je n’arrive pas à compter sans mes doigts, je n’arrive pas à dormir, je n’arrive pas à ouvrir ce bocal. La phrase signale un effort qui peine, pas une interdiction ni une incapacité définitive.

Compare je ne peux pas (« je ne peux pas / je n’ai pas le droit ») et je ne sais pas nager (« je n’ai jamais appris à nager ») : je n’arrive pas à nager veut dire qu’on est dans l’eau et qu’on n’y arrive pas. Le positif est tout aussi utile — j’y arrive ! (« ça y est, j’y parviens ! »), tu vas y arriver (« tu vas y arriver »), où y remplace la tâche.