Elle évite le week-end avec sa belle-mère

« belle-mère » veut-il dire belle-mère ou marâtre ?

Belle-mère désigne deux personnes que l’anglais distingue : la mère de ton conjoint, et la nouvelle femme de ton père. Le préfixe beau- / belle- marque la famille qu’on gagne, pas celle où on naît, et il parcourt tout l’arbre — beau-père, beau-frère, belle-sœur, et les beaux-parents pour le couple des beaux-parents. Quand la nuance compte, le français l’explicite : la mère de mon mari, la femme de mon père.

Il existait autrefois un mot distinct pour le second cas, marâtre, mais il a pris une charge péjorative lourde — les contes de fées ne l’ont pas arrangé — et signifie aujourd’hui « mère cruelle », donc plus utilisable comme étiquette neutre. Belle-mère a absorbé les deux emplois — et, comme ailleurs en français, s’est vu greffer une petite industrie de blagues sur le sens « belle-mère par alliance ».